O antigo aeroporto do Galeão tem suas origens na década de 1920 com o inicio das operações aeronáuticas militares. Em 10 de maio de 1923, o Governo Federal desapropriou terrenos na Ilha do Governador para a construção do Centro de Aviação Naval do Rio de Janeiro.
Já no ano seguinte a Escola de Aviação Naval, que funcionava desde 1916 no antigo Arsenal de Marinha, no Rio de Janeiro, foi transferida para a ponta do Galeão.
O local sediou a Base de Aviação naval até 1941, quando recebeu a denominação de Base Aérea do Galeão, que funciona até hoje no local.
Ali ainda surgiram hangares, oficinas, quartéis, alojamentos, além da primeira Fábrica Nacional de Aviões, que produziu em série o primeiro modelo brasileiro, os Muniz 5, 7 e 9. Ainda no Galeão, outras indústrias aeronáuticas produziam, sob contrato com entidades estrangeiras como a Fokker holandesa e a Focke-Wulf alemã, aviões para aviação civil e militar.
Também do Galeão saíram os primeiros Correios Aéreos Navais, em 1935.
Os antigos Hidroaviões de companhias como a Pan American e a Condor estavam sendo substituídos nas rotas internacionais por aviões maiores, dotados de rodas, que precisavam de pistas em terra para pouso e decolagem.
Com isso, em 1945, o Aeroporto do Galeão recebeu oficialmente a categoria de aeroporto internacional, com o objetivo de atender os novos aviões.
Os antigos Sikorsky ou Junkers J-52, entre outros, cederam lugar aos Douglas DC-3 e DC –4 e L-1049 Constelations da Lockheed.
Contudo, o aeroporto não possuía ainda uma estação de passageiros adequada, já que até então o local só tinha finalidade militar.
Curiosamente, nos primórdios, o acesso ao aeroporto era feito através de lancha pela Baía de Guanabara desde a estação de hidroaviões ao lado do Aeroporto Santos Dumont até a ponte de desembarque do Galeão, de onde os passageiros seguiam até a aeronave em ônibus.
Somente em 1977 foi construído um moderno terminal ocupando o lado oposto à base do Galeão. É o Aeroporto Internacional Tom Jobim/Galeão que ganhou mais um terminal na década de 90.
